Investigadores de Harvard han planteado recientemente dudas sobre la viabilidad económica del hidrógeno verde, un combustible que a menudo se considera clave para lograr un futuro bajo en carbono. Según un nuevo estudio del profesor Daniel Schrag y la investigadora postdoctoral Roxana Shafiee de la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Ingeniería de Harvard, publicado en Joule el 8 de octubre de 2024, los costos asociados con el hidrógeno verde—específicamente su almacenamiento y distribución—siguen siendo prohibitivamente altos. Esto desafía la noción de que el hidrógeno verde pronto se convertirá en una alternativa competitiva a los combustibles fósiles.
¿Por qué es tan caro el hidrógeno verde?
Si bien se espera que el costo de producción del hidrógeno verde disminuya a medida que mejoren las economías de escala, el estudio destaca un problema crítico que a menudo se pasa por alto: los altos costos de almacenamiento y distribución. El hidrógeno es una sustancia notoriamente complicada de almacenar y transportar debido a su baja densidad y tendencia a fugas. La infraestructura necesaria para manejar el hidrógeno de manera segura aumenta los costos generales, lo que lo hace menos competitivo que otras soluciones de descarbonización, como la captura directa de carbono del aire.
La investigación de Schrag y Shafiee encuentra que, a pesar de las esperanzas de una reducción en los costos de producción, la cadena de suministro completa del hidrógeno verde mantendrá sus costos de abatimiento de carbono entre $500 y $1,250 por tonelada de CO₂, dependiendo del sector. Esto es significativamente más caro que muchas otras tecnologías de reducción de carbono. En ciertos sectores, como la producción de amoníaco, donde ya se utiliza hidrógeno, el hidrógeno verde podría ofrecer algunos beneficios. Pero para aplicaciones más amplias, particularmente en el transporte y la industria pesada, sigue siendo económicamente inviable.
Controversias y Críticas
Los defensores del hidrógeno verde argumentan que, a medida que la tecnología evoluciona, las innovaciones en almacenamiento podrían reducir los costos. Sin embargo, Schrag y Shafiee advierten que el almacenamiento y la distribución del hidrógeno ya son tecnologías bien desarrolladas con poco margen para los tipos de mejoras de eficiencia que se han visto en tecnologías de energía renovable como la solar y la eólica. El artículo sugiere que el papel potencial del hidrógeno verde en la descarbonización ha sido sobreestimado, una postura que podría enfrentar resistencia por parte de industrias y gobiernos que han invertido mucho en el hidrógeno.
Además, algunos argumentan que la innovación y la inversión en infraestructura de hidrógeno podrían desbloquear ahorros de costos, como se ha visto con los rápidos avances en energía renovable. Sin embargo, el equipo de Harvard enfatiza la necesidad de estrategias más amplias que no dependan únicamente del hidrógeno para descarbonizar sectores como la industria pesada y el transporte.
Aspectos Positivos y Perspectivas Futuras
A pesar de estos desafíos de costos, el hidrógeno verde aún tiene potencial, especialmente para sectores que son difíciles de descarbonizar a través de la electrificación, como el transporte pesado y la producción de acero. Su capacidad para almacenar exceso de energía renovable, actuando potencialmente como respaldo durante períodos de baja producción renovable, lo convierte en un jugador valioso en el futuro del paisaje energético.
Las innovaciones en tecnologías de almacenamiento y distribución de hidrógeno podrían reducir los costos con el tiempo, pero hasta que eso suceda, la viabilidad a gran escala del hidrógeno verde es cuestionable. Los autores del estudio recomiendan una inversión continua en una variedad de tecnologías renovables en lugar de centrarse únicamente en el hidrógeno verde.
Enlaces Sugeridos para una Mayor Exploración:
- El Hidrógeno Verde y su Rol en la Descarbonización
- El Estudio Completo de Harvard sobre los Costos del Hidrógeno Verde
- Cómo se compara el Hidrógeno Verde con Otras Tecnologías de Reducción de Carbono
En conclusión, aunque el hidrógeno verde es una perspectiva emocionante en la lucha contra el cambio climático, sus actuales barreras económicas significan que puede no ser la solución universal que muchos han esperado. Diversificar la inversión en una gama de tecnologías será clave para construir un futuro sostenible y bajo en carbono.